欧洲椋鸟展现出卓越的表演才能。这种多才多艺的鸣禽在其一生中不断学习鸣叫、口哨、叫声和歌曲，椋鸟被认为是鸟类中最优秀的声乐学习者之一。最近在《科学》杂志上发表的一项新研究表明，椋鸟与其他复杂声音学习者一样，具备出色的问题解决能力。
洛克菲勒大学的助理研究员让-尼古拉斯·奥德表示：“长期以来有一个假设认为，只有最聪明的动物才能学习复杂的声音。如果这一假设成立，那么复杂声音学习者在认知任务中的表现也应更佳，但之前没有人对此进行验证。”
只有少数动物能够掌握复杂的声音，通常被定义为学习和记忆多种声音的能力。人类、大象、鲸鱼、海豹和蝙蝠是大多数哺乳动物的发音学习者，而鸣禽、鹦鹉和蜂鸟则代表了鸟类。贾维斯实验室长期关注鸣禽，并根据三个标准对它们的声音学习复杂性进行评估：鸟类曲目中的歌曲和叫声数量、鸟类是否能在一生中继续学习新歌曲和叫声，以及它们是否能模仿其他物种。
为了探讨声音学习与鸣禽认知能力之间的关系，Audet及其同事花费三年时间，在洛克菲勒大学的野外研究中心捕捉了21个物种的数百只野生鸟类。该研究中心位于纽约哈德逊山谷，占地1200英亩，保护了多种生态系统。
“这是一个受保护的区域，意味着动物与人类的接触有限，”参与研究的助理msamlanie Couture说。“这是研究野生鸟类行为的理想场所——它们的能力以及对认知任务的反应。”
在对研究对象的声音学习能力进行评估后，发现椋鸟、蓝鸦和灰猫鸟（反舌鸟的亲戚）是三种领先者。它们也是仅有的三种能够模仿其他物种的动物（“这是声音学习的缩影，”奥德说）。
随后，研究小组对来自23个物种的214只鸟进行了系列认知测试（包括两种实验室饲养的鸟类，它们被添加到野生捕获的鸟类中）。通过挑战鸟儿打开盖子、刺穿锡箔纸或拉动棍子来获取食物，测试它们的解决问题能力。通过在每只鸟和食物之间放置透明屏障来评估自我控制能力，并记录鸟类停止撞击屏障并绕过屏障所需的时间。其他测试分析了鸟类是否能将某种颜色与食物奖励联系起来，以及在相关颜色变化时，鸟类适应的速度。
统计分析显示，解决问题的能力与声乐学习能力之间存在显著相关性。椋鸟、冠蓝鸦和猫鸟不仅是最优秀的声音学习者，也是最擅长解决难题的鸟类，越擅长绕过障碍物获取食物的鸟，其声音学习能力越复杂。其他认知测试与声乐学习复杂性之间没有显著关联。
研究人员还发现，高级声乐学习者和问题解决者的大脑相对于其身体尺寸更大——这可能是观察结果的生物学基础。
“我们的下一步是研究最复杂物种的大脑，并试图理解它们为何在解决问题和声音学习方面表现更佳，”Audet说。“我们已经知道声音学习发生在大脑的哪个区域，但尚不清楚问题解决发生在哪里。”
总体而言，研究结果表明，声音学习、问题解决和大脑大小可能是同步进化的，这可能是提高生物适应性的一种方式。基于这些发现，以及早期关于声乐学习者随节奏跳舞能力的研究，贾维斯现在将这些特征的集合称为“声乐学习认知复合体”。
贾维斯表示：“我们的发现支持了一个以前未经证实的观点：依赖声音学习的复杂行为（如口语）的进化与其他复杂行为的共同进化有关。”
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